Het hersenweefsel is erg gevoelig en kwetsbaar. Onder normale omstandigheden bieden de schedel en hersenvliezen de hersenen bescherming, maar soms is deze bescherming niet toereikend. Dit kan bijvoorbeeld het geval zijn bij verkeersongevallen en sportongevallen. In veel gevallen ontstaat er dan hersenschade. De gevolgen van deze hersenbeschadiging door een ongeluk variƫren van een lichte hersenschudding tot blijvende invaliditeit of de dood.
Hersenschade kan niet alleen optreden als gevolg van een externe aanval op het lichaam, maar wij kunnen ons lichaam ook zelf hersenschade toebrengen door ons leefpatroon. Veelvuldig alcohol drinken kan bijvoorbeeld voor hersenschade zorgen, al is dit dikwijls pas op de langere termijn zichtbaar.
Belangrijk bij hersenschade is het vaststellen van de locatie van de hersenschade. Afhankelijk van de locatie van de hersenschade treden specifieke klachten en verschijnselen op. Wanneer men een hersenbeschadiging oploopt in het linkerdeel van de hersenen, zijn de functies aan de rechterkant van het lichaam dikwijls verminderd. Dit komt door lateralisatie van onze hersenen. Dit betekent dat onze hersenen gespecialiseerd zijn in specifieke functies. Onze linkerhersenhelft is met name verantwoordelijk voor de rechterkant van ons lichaam.
Elk deel van onze hersenen heeft een eigen functie. Zo is de thalamus verantwoordelijk voor het verwerken van zintuiglijke informatie. De hersenstam is verantwoordelijk voor het bewustzijnsniveau. De neocortex is verantwoordelijk voor de hogere functies als redeneren, logisch denken en plannen. Het limbisch systeem is met name verantwoordelijk voor emoties. Wanneer een specifiek deel van de hersenen beschadigd is, zal men ook klachten krijgen die gerelateerd zijn aan de verantwoordelijke functies van dat hersengebied.