De afvalstoffen die door het menselijk lichaam worden geproduceerd worden via het bloed onder andere naar de nieren gevoerd. De nieren voeren op hun beurt de afvalstoffen via de urine af.
Het is bekend dat sommige mensen meer risico lopen om nierkanker te ontwikkelen maar wat precies de oorzaak hiervan is daar is nog weinig over bekend. Overgewicht en roken zouden risicofactoren zijn voor het krijgen van nierkanker. Men schat dan rokers ongeveer anderhalf maal zoveel kans hebben op het ontwikkelen van de ziekte dan mensen die niet roken.
Bij ongeveer twee procent van de mensen die lijden aan nierkanker is de ziekte ontstaan door erfelijke aanleg. Verschillende zeldzame erfelijke aandoeningen kunnen niercelcarcinoom tot gevolg hebben. Niercelcarcinoom is de meest voorkomende vorm van nierkanker. De twee belangrijkste aandoeningen zijn: de ziekte van Hippel-Lindau en het Hereditair Papillair Niercelcarcinoom. Alle vormen van nierkanker zijn, in tegenstelling tot wat sommige mensen denken, niet besmettelijk.
In het beginstadium van de kanker geeft een niertumor zelden klachten. Het is daarom ook moeilijk om de ziekte in een vroeg stadium te constateren tenzij dit toevallig gebeurt bij het uitvoeren van een ander medisch onderzoek. Klachten die kunnen horen bij nierkanker zijn: bloed in de urine, pijn in de nierstreek (dus in de zij), gedurende langere tijd vermoeid zijn zonder aanwijsbare reden, aanhoudende koorts, nachtzweten, zich lusteloos voelen, geen eetlust hebben en onverklaarbaar gewichtsverlies. Deze symptomen wijzen echter niet zonder meer op het hebben van nierkanker, ze kunnen ook veroorzaakt worden door tal van andere aandoeningen.