Bij de meeste mensen die ouder worden, worden de haren steeds grijzer en dunner. Bij sommigen gaat er echter haar groeien op plaatsen waar men deze haren helemaal niet wil hebben. Dit wordt hirsutisme genoemd.
Om te bepalen of de haargroei abnormaal is dient men eerst uit te zoeken wat nu eigenlijk een normale haargroei is. Wat een normale haargroei is, is sterk gebonden aan je ras. Vrouwen van Noord-Europese afkomst met een licht huidtype hebben meestal weinig en onopvallende lichaamsbeharing. Vrouwen die afkomstig zijn uit meer mediterrane gebieden hebben dikwijls een zekere mate van donkere lichaams- en gezichtsbeharing, welke als normaal beschouwd wordt.
Onze haargroei wordt deels bestuurd door onze hormonen. Vooral testosteron en andere mannelijke hormonen zijn erg belangrijk hierbij. Bij een klein deel van de vrouwen met hirsutisme bestaat een verhoogd testosterongehalte in het bloed. Ook kan de gevoeligheid voor testosteron bij vrouwen sterker zijn.
Bij sommige vrouwen wordt de overbeharing veroorzaakt door een ziekte. Vooral bij de aandoening polycysteus ovarium syndroom wordt veelvuldig ongewenste haargroei als klacht genoemd. Wanneer overbeharing voorkomt bij een zeer onregelmatige menstruatie zal een arts vaak een uitgebreid hormoononderzoek doen, soms in combinatie met een echo van de eierstokken.