De lever is een orgaan dat aan de rechtsboven in de buikholte ligt. In sommige gevallen ontstaat er kanker in de lever zelf. De vorm van leverkanker die het meest voorkomt is hepatocellulair carcinoom, dit is een woekering van de levercellen zelf. Het is een vorm van primaire leverkanker. Ontstaat er echter kanker in de lever door uitzaaiingen van een tumor elders in het lichaam dan is dit een secundaire of metastatische levertumor. De leeftijdsgroep waar de meeste gevallen van leverkanker in voorkomen is die van zestig tot vijfenzeventig jarigen.
Voor een deel zijn de oorzaken van leverkanker bekend. De belangrijkste oorzaken zijn virussen die een infectie in de lever veroorzaken. Voorbeelden van dergelijke infecties zijn hepatitis B (HVB) en hepatitis C (HCV). Onderzoek heeft aangetoond dat ongeveer twintig procent van de mensen die lijden aan hepatitis B ook leverkanker ontwikkelen.
Een andere grote risicofactor voor het ontwikkelen van kanker in de lever is levercirrose als gevolg van het overmatig gebruik van alcohol. Tevens geldt dit voor voedsel dat is besmet met aflatoxinen. Dit is een groep giftige verbindingen die worden geproduceerd door een schimmel. Sommige voedingsmiddelen kunnen hiermee verontreinigd zijn en een kankerverwekkende of carcinogene werking hebben. Deze primaire vorm van leverkanker kan men ontwikkelen door het eten van vervuilde pinda’s, graan, zaden en maïs.
In het begin van de ziekte zijn er nog weinig symptomen. Later worden deze echter duidelijker en zijn vaak: geen eetlust, gewichtsverlies, koorts maar ook symptomen als zwakte, geelzucht en zwelling van de buik.