Lymfeklierkanker is een vorm van kanker die zich op twee manieren kan worden opgedeeld. Allereerst is er de ontaarding van de cellen in de lymfeklier zelfs. Deze vorm wordt ook wel maligne lymfoom genoemd en kan worden onderverdeeld in de ziekte van Hodgkin en het non-Hodgkinslymfoom (NHL).
Ten tweede kan er ook sprake zijn van een uitzaaiing, ook metastase genoemd, van een kwaadaardige tumor die op een andere plek in het lichaam is ontstaan. Deze vorm van kanker wordt geen lymfeklierkanker genoemd omdat de oorsprong van de ziekte elders binnen het lichaam zit. Zo kan het gaan om uitzaaiingen van bijvoorbeeld borst- of longkanker. Deze beide situaties zijn fundamenteel verschillend.
Allebei de lymfoomtypen (zowel de ziekte van Hodgkins als non-Hodgkinslymfoom) komen op alle leeftijden voor. Hoewel Hodgkins vaak bij oudere mensen voorkomt behoren ook mensen van pas begin twintig tot de patiƫntengroep. Bovendien zijn de beide groepen weer onder te verdelen in twintig subtypen met elk hun eigen prognose en behandelstrategie. De ziekte van Hodgkins ontstaat per definitie uit B-cellen. Dit is een subgroep van de lymfocyten. Het non-Hodgkinslymfoom kan zowel uit de B-cellen als uit de T-cellen (dit is eveneens een subtype van de lymfocyten) ontstaan.
Vaak, maar zeker niet altijd, presenteert het maligne lymfoom zich in de vorm van een zwelling van de lymfeklieren. Dit kan in de hals, lies of onder de oksels zijn. Maar regelmatig, zeker bij het non-Hodgkinslymfoom, kan het tumorweefsel zich in de buik- of borstholte, de hersenen, milt, huid of andere organen bevinden.