De nieren zijn twee organen met de vorm van een boon die zo’n twaalf centimeter lang zijn. De nieren bevinden zich ongeveer ter hoogte van het middel. De nieren worden beschermd door een kussentje van vet aan de binnenkant van de rug. Alle gewervelde diersoorten hebben nieren.
De nieren hebben drie belangrijke functies. Zij verwijderen afvalstoffen uit het bloed, regelen de vochtbalans van het lichaam en produceren hormonen.
Het menselijk lichaam produceert allerlei nuttige stoffen welke via het bloed vervoerd worden. Hierbij ontstaan echter ook afvalproducten, welke niet nuttig zijn voor het lichaam. Deze worden uit het bloed gehaald door de nefronen. De nefronen zijn miljoenen nierbuisjes. De afvalstoffen verlaten het lichaam als urine. Iedere dag zuiveren onze nieren zo’n 180 tot 200 liter bloed.
Daarnaast regelen de nieren onze vochtbalans. Ons lichaam bestaat voor circa 80% uit water. De nieren hebben precieze meetsystemen die kunnen meten hoe het met het vochtgehalte in het lichaam gesteld is en zorgen ervoor dat de samenstelling van lichaamsvloeistoffen constant blijft. Op die manier helpen de nieren het lichaam functioneren bij diverse omstandigheden, zoals veel of juist weinig transpireren, veel en weinig drinken en diverse weersomstandigheden.
Tot slot maken de nieren bepaalde hormonen aan. Deze hormonen spelen met name een rol bij de bloeddruk, het kalkgehalte in de botten en de aanmaak van de rode bloedlichaampjes. Een van de hormonen die de bijnieren aanmaken is aldosteron, een hormoon dat de nieren aanzet om minder urine te produceren. Dit hormoon speelt met name bij bedwateren een rol.