Kanker is een ziekte waarbij er sprake is van een drietal kenmerkende verschijnselen:
1) De celdeling verloopt ongeremd
2) De ongeremde celdeling blijft niet beperkt tot één plaats maar verspreidt zich naar omliggend weefsel, dit wordt invasieve groei of infiltratie genoemd
3) Door uitzaaiing of metasatering verspreidt de ongeremde celdeling zich naar verder weg gelegen lichaamsdelen
Kanker is dus een aandoening waarbij cellen in het menselijk lichaam zich gaan delen op een dergelijke manier die schadelijk is voor het lichaam. Een opeenhoping van ongeremde cellen wordt een tumor genoemd. Er zijn goedaardige en kwaadaardige tumoren. Een goedaardige tumor blijft op de plaats waar het ontstaan is, een kwaadaardige tumor verspreidt zich naar de rest van het lichaam.
De oorzaak van kanker is te vinden in beschadiging van het DNA, waardoor fouten in de celdeling ontstaan. Deze beschadigingen van het DNA kunnen op diverse manieren ontstaan, waaronder erfelijke aandoeningen, schadelijke stoffen van buitenaf, dieet en voeding.
De meest voorkomende vormen van kanker zijn borstkanker (zowel bij mannen als bij vrouwen), darmkanker, longkanker, prostaatkanker en huidkanker. Deze vijf kankersoorten vormen gezamenlijk 2/3 van alle kankersoorten. Iedere kankersoort heeft een eigen meest geschikte behandelmethode en prognose.
Er zijn drie behandelingen van kanker die het meest voorkomen. Dit zijn een operatie, waarbij de tumor en eventueel aangetast weefsel rondom de tumor operatief verwijderd worden; bestraling, waarbij het DNA van de kankercellen dusdanig beïnvloed wordt dat de cel zich niet meer verder kan delen; en chemotherapie, waarbij het DNA van enkel de zieke cellen veranderd wordt.