Hoesten is een natuurlijke, reflexmatige reactie op een prikkeling van de luchtwegen. Door te hoesten reinigt men de luchtwegen en verwijdert men slijm en vreemde voorwerpen uit de luchtwegen.
Onze luchtwegen bevatten kleine haartjes welke vreemde voorwerpen en indringers in de luchtwegen kunnen signaleren. Wanneer men hoest ademt men zeer krachtig uit waarbij men een laagje slijm uit de luchtwegen naar de mond brengt, waar dit slijm met hopelijk de indringer uitgespuugd of doorgeslikt kan worden.
Hoesten is geen ziekte op zich zelf, maar een symptoom van andere aandoeningen. Hoesten kan echter ook het gevolg zijn van het een verstopping of irritatie van de luchtwegen, zoals het binnenkrijgen van voedsel, een ander object of rook.
Hoesten is over het algemeen een onschuldig symptoom. Sommige mensen hoesten echter soms zo hard dat zij één of meerdere ribben kunnen breken of de borstspieren scheuren. Wanneer het hoesten gepaard gaat men zeer veel pijn, wanneer men in ademnood raakt door het hoesten en wanneer men bloed ophoest dient men altijd een arts te raadplegen.
Welke behandeling geschikt is om het hoesten te behandelen is afhankelijk van de oorzaak van het hoesten. Men kan zowel het symptoom (hoesten) behandelen door bijvoorbeeld de keel te verzachten of de oorzaak aanpakken.