Ons lichaam is in het algemeen prima in staat de lichaamstemperatuur te regelen en aan te passen aan de omgeving wanneer dit nodig is. Wanneer men echter langdurig aan een ernstige kou blootgesteld wordt kan het lichaam dit niet meer bij houden en kunnen er verschijnselen van onderkoeling optreden. Onderkoeling wordt ook wel hypothermie genoemd.
Officieel wordt van onderkoeling gesproken wanneer de lichaamstemperatuur beneden de 34,4˚ Celsius gezakt is. Andere verschijnselen die gepaard gaan met onderkoeling zijn onder meer bibberen, onduidelijke spraak, een verontrustend langzame ademhaling, een koude en bleke huid, coördinatieverlies, sufheid, grote vermoeidheid en niet meer aanspreekbaar zijn. Het gemene aan onderkoeling is dat het een geleidelijk proces is, waardoor velen niet door hebben dat zij in een toestand verkeren waarin medische hulp noodzakelijk is.
Wanneer je merkt dat iemand onderkoelingsverschijnselen vertoond zijn er een aantal stappen die je dient te nemen. Haal de persoon allereerst uit de kou, en trek hem of haar warme en droge kleding aan. Wanneer je iemand niet uit de kou kunt halen haal het slachtoffer dan uit de wind en bedek het hoofd, maar laat de persoon niet direct op de koude grond zitten. Indien mogelijk, breng de persoon dan naar een ruimte op kamertemperatuur en bedek de persoon eventueel met warme dekens. Vraag om medische spoedhulp, of laat iemand medische spoedhulp inschakelen. Bewaak vervolgens de hartslag en ademhaling van de persoon, en beadem of geef hartmassage indien nodig.
Geef de persoon in geen geval alcohol te drinken, maar geef hem of haar een warme alcoholvrije drank. Doe dit echter niet wanneer de persoon overgeeft. Een warm bad kan helpen de lichaamstemperatuur weer op een normaal peil te brengen.