Een groeihormoon, ook wel somatotropine genoemd, is een hormoon dat de groei van de mens of dier stimuleert. Het menselijk groeihormoon (GH of HGH genoemd) wordt in de hypofyse voorkwab gemaakt, een specifiek deel van de hersenen. De belangrijkste taak van groeihormoon is het stimuleren van de aanmaak en afgifte van groeifactoren.
Groeihormoon wordt niet constant afgegeven, maar in korte vlagen. Tijdens lichaamsbeweging, stress en circa twee uur na het in slaap vallen wordt groeihormoon door het lichaam afgegeven. De afgifte van groeihormoon wordt geregeld door twee stoffen, het ‘growth hormone releasing hormone’ (ook wel GHRH genoemd) en somatostatine.
Met groeihormoondeficiëntie wordt een tekort aan groeihormoon bedoeld. Een tekort aan groeihormoon heeft uiteenlopende gevolgen. Een groeihormoondeficiëntie komt bij circa 1 op de 10.000 volwassenen voor. Vroeger dacht men dat groeihormoon alleen belangrijk was tijdens het opgroeien. Onderzoek heeft echter uitgewezen dat groeihormoon ook op volwassen leeftijd een belangrijke functie heeft.
Een groeihormoondeficiëntie wordt op volwassen leeftijd dikwijls gekenmerkt door één of meerdere van de volgende verschijnselen: toename van lichaamsvet, afname van de botdichtheid en spiermassa, verhoogd vetgehalte in het bloed en een afname van vitaliteit en energie.
Groeihormoondeficiëntie wordt in de meeste gevallen veroorzaakt door een aandoening of tumor aan de hypofyse of de hypothalamus, twee belangrijke gebieden in de hersenen. Andere mogelijke oorzaken zijn onder meer bestraling, infecties, hoofdletsel een aangeboren afwijkingen in het groeihormoon.
Indien het groeihormoon tekort ontdekt wordt, kan men dit aanvullen met een kunstmatig groeihormoon. Dit wordt door middel van injecties in de huid toegediend. De effecten van deze behandeling zijn na circa een halfjaar merkbaar.