Een hersenvliesontsteking ontstaat wanneer bacteriën het lichaam binnengetreden zijn en zich via de bloedstroom naar de hersenen of het ruggenmerg verspreiden. Een hersenvliesontsteking gaat gepaard met koorts, zware hoofdpijn, soms braken, verwardheid en een onvermogen de kin op de borst te zetten. Alarmerende verschijnselen zijn een gedaald bewustzijn en het krijgen van epileptische aanvallen.
Een acute, bacteriële hersenvliesontsteking is een aandoening die direct medische spoedhulp vereist. Een acute hersenvliesontsteking ontstaat plotseling en verloopt zeer hevig. De hersenvliezen (hersen- en ruggenmergvloeistof) zijn geïnfecteerd. Dikwijls was er al eerder sprake van een infectie, zij het op een andere plaats in het lichaam, die zich verplaatst heeft naar de hersenen.
De aandoening komt het meest voor bij kinderen jonger dan vijf jaar. 70% van de gevallen betreft namelijk een kind onder de vijf jaar. Hersenvliesontsteking kan echter op alle leeftijd voor komen.
Een acute bacteriële hersenvliesontsteking is een medisch spoedgeval. Wanneer je niet op tijd een arts bezoekt kunnen delen van het lichaam aangetast raken, zoals een hersenbeschadiging, doofheid, blindheid of een geestelijke handicap. Een hersenvliesontsteking is het meest riskant voor pasgeborenen en ouderen. In zeer ernstige gevallen kan een hersenvliesontsteking de dood tot gevolg hebben.
Een hersenvliesontsteking wordt doorgaans behandeld met een antibioticum. De keuze van het type antibioticum dat toegediend wordt is afhankelijk van het type van de bacterie die de ontsteking heeft veroorzaakt. In sommige gevallen zal men tevens complicaties van de hersenvliesontsteking moeten behandelen, bijvoorbeeld uitdroging, shock of zwelling van de hersenen.