Teennagels zijn harde onderdelen van het lichaam welke bescherming bieden aan de teen. Er zijn ook vingernagels en de klauwen van dieren zijn met nagel bedekt. De buitenkant van de hoef van hoefdieren bestaat ook uit nagel.
De nagel heeft een geheel eigen functie. De teennagel beschermt de zenuwuiteinden in de toppen van de vingers of tenen, waardoor eeltvorming op de teen-/vingertoppen geen kans krijgt. De teennagel heeft dus als functie het promoten van het behoud van gevoel in de uiteinden van onze vingers of tenen.
Menselijke nagels groeien circa 0,1 millimeter per dag. De nagels van mannen groeien iets sneller dan die van vrouwen. Wanneer je een nagel volledig afgebroken hebt duurt het zo’n zes tot acht maanden eer je weer een volledige nagel hebt. Bij teennagels kan dit wel 18 maanden duren.
De teennagel wordt gekenmerkt door een klein stukje huid dat op de nagel aansluit, dit wordt de nagelriem genoemd. Het gedeelte vooraan de nagel, meestal wit van kleur, het heet balba.
De zichtbare bovenkant van de nagel bestaat uit drie lagen. De hoornlaag, de keratinelaag en de epitheellaag. De keratinelaag neemt alle voedingsstoffen in de nagel op en houdt vocht en vetten vast. De epitheellaag is de bevestigingslaag van de nagel, deze vind je aan de zijkant van de nagelplaat. De hoornlaag is het gedeelte dat bij uitdroging los komt, en vormt de bovenlaag van de nagel.
Een nare aandoening aan de teennagel is de ingegroeide teennagel. Bij deze aandoening is de scherpe rand van de teennagel in het weefsel van de teen gegroeid. Een ingegroeide teennagel komt met name bij de grote teen voor en is zeer pijnlijk. Bijkomend probleem hiervan is ook dat men veel gevoeliger is voor schimmelinfecties met kalknagels of schimmelnagels als gevolg. De schimmels – die altijd aanwezig zijn – hebben daardoor meer kans om zich vast te hechten.
Een ingegroeide teennagel kan irritaties, ontstekingen en pijn als gevolg hebben. Eenvoudig gezegd is de binnenrand of de buitenrand van de nagel dan in de huid gegroeid. Waarom dit voorkomt is niet heel erg duidelijk. Veel pubers hebben hier ook last van, wellicht omdat de nagel nog vrij fijn is en snel groeit. Opmerkelijk feitje is wel dat een beginnende schimmelnagel of kalknagel er een beetje uitziet als een ingegroeide nagel.
Ingegroeide nagels kan je voorkomen door regelmatig je teennagels te knippen. Het best knip je recht af, net na het nemen van een douche of bad. Je nagels zijn dan nog het zachtst. Eerst dien je de nagelriemen los te maken met een bokkenpootje en dan pas kan je knippen. Té kort knippen valt ook niet aan te raden omdat (teen)nagels een beschermende functie hebben. Je laat best een een paar millimeter witte nagel zichtbaar. Op die manier kan je ook schimmels vermijden.