Beenmerg, ook wel merg genoemd, is een sponsachtige, rode substantie die zich in het binnenste van onze beenderen bevindt. Beenmerg is met name te vinden in het bekken, het borstbeen, de ribben en de ruggenwervels.
Wat is de functie van beenmerg? Beenmerg speelt met name een belangrijke rol bij de vorming van botweefsel. Beenmerg is bij de meeste mensen bekend omdat er stamcellen in beenmerg zitten. Uit deze stamcellen worden bloedcellen gemaakt, waaronder witte bloedcellen (de zogenaamde leukocyten), rode bloedcellen (de zogenaamde erytrocyten) en bloedplaatjes (de zogenaamde trombocyten). Dit proces wordt ook wel hematopoëse genoemd.
Midden in onze beenderen zitten holtes, de zogenaamde mergholten. Deze mergholten zijn gevold met een groot netwerk van bloedvaten. Tussen deze vaten liggen diverse soorten cellen verspreid die samen het rode merg vormen. Het rode merg bestaat uit met name hematopoëtische cellen. Deze cellen maken de rode en witte bloedcellen aan, evenals de bloedplaatjes. Merg bestaat daarnaast nog uit het gele merg. Het gele merg bestaat uit vetcellen, die we ook wel adipocyten noemen.
Leukemie is een vorm van kanker van kanker waarbij het beenmerg betrokken is. Leukemie is namelijk kanker van de bloedvormende weefsels van het lichaam, waardonder dus het beenmerg en het lymfevatenstelsel. Bij leukemie worden grote hoeveelheden witte bloedcellen aangemaakt welke de functie van de vitale organen kunnen verstoren.
Beenmergtransplantatie is een onderdeel van een mogelijke behandeling van onder andere leukemie. Bij beenmergtransplantatie wordt gezond beenmerg van een donor afgenomen en ingespoten in het lichaam van de zieke persoon, met als doel dat het gedoneerde beenmerg uitgroeit tot gezond beenmerg.