Kraakbeen is een vast, wittig bindweefsel dat zich in de gewrichten, de neus en de oren bevindt. De botuiteinden die elkaar in een gewricht raken, zijn bekleed met een laagje kraakbeen. Kraakbeen heeft een erg glad oppervlak. De functies van kraakbeen zijn onder meer het steun bieden aan de weke delen van het lichaam, beenderen met elkaar verbinden en het absorberen van schokken in de gewrichten.
Er zijn drie types kraakbeen. Hyalien kraakbeen is een kraanbeen met een blauwachtig witte kleur waarvan de intercellulaire stof veel elastische en collagene vezels bevat. Dit type kraakbeen komt met name voor tussen gewrichten, ribben, het strottenhoofd en in de wand van de luchtpijp. Elastisch kraakbeen is zeer vervormbaar doordat het veel elastische vezels bevat. Elastisch kraakbeen is vooral te vinden in de oorschelpen, het neustussenschot en de neusvleugels. Fibreus kraakbeen bevindt zich in schaambeenderen en tussenwervelschijven en is drukbestendig.
Bij mensen met de aandoening artrose is de werking van het kraakbeen verminderd. De kwaliteit van het kraakbeen dat de schokken opvangt, gaat achteruit door slijtage. Het volg is dat het gladde oppervlak steeds ruwer wordt en dat het kraakbeen zijn verende eigenschappen verliest. Uiteindelijk gaan de uiteinden van de botten zelf tegen elkaar aanschuren, wat pijn veroorzaakt.