Oestrogeen behoort tot de groep die steroidhormonen genoemd, welke in de volksmond beter bekend zijn als vrouwelijke hormonen. Ze worden vrouwelijke hormonen genoemd omdat zij een belangrijke rol spelen bij de ontwikkeling van de vrouwelijke geslachtskenmerken, bij de zwangerschap en bij de regulatie van de menstruele cyclus. Oestrogenen komen echter in lage concentraties ook voor in het mannelijk lichaam.
Bij de vrouw worden oestrogenen afgescheiden door de eierstokken. Oestrogenen spelen een zeer belangrijke rol in de puberteit wat betreft de lichamelijke ontwikkeling, zoals de groei van de vaarmoeder en vagina en de groei van de borsten en genitalia. Oestrogenen spelen een rol bij het in conditie houden van de vagina en de productie van het baarmoederslijm. De functie die oestrogenen bij mannen hebben is nog niet helemaal bekend. Gevonden is dat oudere mannen met een tekort aan oestrogenen een verhoogd risico hebben op het ontwikkelen van osteoporose. In de puberteit kan een overschot aan oestrogenen bij de man borstgroei veroorzaken, dit noemt men gynaecomastie.
Oestrogeen speelt ook een rol bij andere lichaamsfuncties. Zo speelt oestrogeen een rol bij het versterken en stabiliseren van de botstructuur, de huidspanning en de bloedvaten.
De belangrijkste natuurlijke oestrogenen die het lichaam kent zijn oestradiol (met name bij vruchtbare vrouwen), oestriol (met name bij zwangere vrouwen) en estron (met name bij vrouwen na de menopauze).
Wanneer de vrouw zich in haar vruchtbare periode bevindt wordt zij beschermd door de eigen oestrogeenproductie tegen onder meer hart- en vaatziekten en osteoporose. Na de menopauze verlaagt de hoeveelheid oestrogenen en dus ook deze beschermende werking. Artsen schrijven daarom dikwijls hormonale supplementen voor aan vrouwen na de overgang.