Wanneer je besmet bent met het HIV virus, kan het enige tijd duren voor het virus zich in je lichaam genesteld heeft en AIDS zich ontwikkeld. De tijd tussen de besmetting met HIV en de uiteindelijke ontwikkeling van AIDS kan vijf tot tien jaar duren. Iemand wordt in deze periode seropositief genoemd. Mensen die seropositief zijn, kunnen anderen besmetten zonder dat zij zelf in de gaten hebben dat zij ziek zijn. Het gebruik van een condoom is daarom ten alle tijden aan te raden, ook als de ander zegt geen klachten te hebben.
De term seropositief wordt ook in andere contexten gebruikt. Er wordt dan bedoeld dat er antistoffen tegen een bepaalde infectie in het bloed aangetroffen zijn. De term seropositief wordt echter in de meeste gevallen in de context van HIV en AIDS gebruikt. Er wordt dan bedoeld dat men antistoffen of antilichamen tegen HIV in het bloed heeft. Men is op dat moment dus drager van het HIV virus en men kan anderen besmetten. Men heeft op dat moment echter nog geen AIDS en heeft dus relatief weinig of geen klachten.
Het kan een tijd duren voordat de infectie met het virus overgaat in AIDS. Sommige mensen ontwikkelen enkele maanden na de besmetting met HIV AIDS, bij andere kan het tien tot vijftien jaar duren voordat HIV overgaat in AIDS. Echter, vrijwel iedereen die seropositief is, ontwikkelt op een gegeven moment AIDS. Met medicijnen, de zogenaamde AIDS remmers, kan men AIDS uitstellen, maar het is niet bekend voor hoe lang dit is. Op dit moment zijn er nog geen geneesmiddelen voor AIDS. Wel kan men de verschijnselen die men bij AIDS kan krijgen, zoals tuberculose of een longontsteking, behandelen.