Epilepsie is een aandoening waarbij er een soort kortsluiting gemaakt wordt in de hersenen. Epilepsie wordt soms ook wel de vallende ziekte genoemd, omdat sommige mensen valleen wanneer zij een aanval van epilepsie hebben. Een aanval van epilepsie wordt ook wel een epileptisch insult of een toeval genoemd. Belangrijk om te onthouden is dat je geen epilepsie hoeft te hebben om een epileptisch insult te krijgen, en dat niet iedereen die epilepsie heeft epileptische insulten heeft.
Bij sommigen is epilepsie aangeboren, bij anderen ontstaan de epilepsie gedurende het leven. In sommige gevallen is er sprake van een aantoonbare oorzaak, dit is echter maar zelden het geval. Epilepsie die gedurende het leven optreedt wordt verworven epilepsie genoemd. Verworven epilepsie kan bijvoorbeeld optreden na een hersenbeschadiging. De diagnose epilepsie wordt door artsen gesteld wanneer men de kenmerkende verschijnselen heeft en door middel van een hersenfilmpje.
Epilepsie kan onderverdeeld worden in vier categorieën, waarvan partiële epilepsie en gegeneraliseerde epilepsie de meest voorkomende zijn.
In het geval van partiële epilepsie lijkt het alsof er een bepaald deel van de hersenen getroffen is en de klachten en verschijnselen corresponderen dan ook met dit hersendeel. Er kan een bewustzijnsverandering optreden, men kan last krijgen van bewegingsautomatisme en soms vertoont de patiënt vreemd en agressief gedrag.
Een gegeneraliseerde epilepsie aanval wordt ook wel een tonisch clonisch insult genoemd. Vroeger noemde men een dergelijke aanval Grand Mal. Dit is de meest dramatische en bekende epileptische aanval. Alle hersencellen worden hierbij tegelijkertijd geprikkeld wat resulteert is bewustzijnsverandering en een totale verkramping van het lichaam. Na enkele seconden ontstaan er echter steeds heviger worden spierschokken.