Onder de keel wordt verstaan: het bovenste gedeelte van de luchtwegen (neus, keel en strottenhoofd) samen met het bovenste gedeelte van het spijsverteringskanaal (mondholte). Factoren die keelkanker kunnen veroorzaken zijn het gebruik van alcohol en roken. Andere factoren die bij het ontstaan een rol kunnen spelen zijn: eetgewoontes, voedingspatronen en mondhygiëne. Hierdoor komt keelkanker in sommige landen meer voor dan elders.
Symptomen die kunnen duiden op de aanwezigheid van keelkanker zijn afhankelijk van de locatie van de tumor in de keel. Indien de tumor zich in het onderste gedeelte van de keel voorkomt dan zal iemand last ondervinden met het slikken. In het geval dat de stembanden zijn aangetast dan zal een patiënt last hebben van heesheid. Wanneer de kanker in het bovenste deel van de keel, dus in de neus- en keelholte, voorkomt dan kunnen er minimale symptomen optreden. Soms zo minimaal dat ze niet worden opgemerkt. In bijna de helft van alle gevallen van kanker in de neus-keelholte zal de patiënt een arts bezoeken omdat er een knobbeltje in de hals is ontstaan. Een zweertje of witte plek in de mond, een loopneus of juist een verstopte neus behoren eveneens tot de symptomen evenals doofheid door een verstopping van de buis van Eustachius (verbinding tussen keel en neus).
Om keelkanker te lijf te gaan zal in een vroeg stadium bestraling worden toegepast omdat de ziekte hier in het algemeen goed op reageert. Is de ziekte verder gevorderd of na bestraling teruggekeerd dan zal men tot operatief ingrijpen overgaan.