In de meeste gevallen wordt kanker ontdekt doordat iemand bepaalde klachten heeft. Dit kunnen zowel algemene als heel specifieke klachten zijn. Een paar algemene symptomen of tekens die op kanker kunnen wijzen zijn: een onverklaarbaar gewichtsverlies, vermoeid zijn, pijn hebben of veranderingen die optreden in de huid. Natuurlijk wil dit niet zeggen dat iemand die deze symptomen heeft ook zeker kanker heeft ontwikkeld. Er zijn nog tal van andere situaties waarin zich deze symptomen eveneens voordoen.
Klachten die meer specifiek zijn, zijn onder andere: veranderingen die optreden in het ontlastingspatroon of tijdens het plassen, wondjes die niet willen genezen, huidvlekjes of wratjes die plotseling gaan veranderen, bloeding die ongewoon zijn (bijvoorbeeld in ontlasting), een knobbeltje dat ontstaat in de borst of een ander lichaamsdeel, een constante hoest, enzovoorts. Maar ook hier geldt dat er andere oorzaken mogelijk zijn en dat iemand met deze symptomen niet per definitie kanker heeft. Toch is het van groot belang dat men, bij het constateren van deze symptomen, een arts raadpleegt. Deze kan dan de klachten verder onderzoeken en eventueel verdere stappen ondernemen.
Ernstige klachten betekenen echter niet automatisch dat iemand ook een ernstige aandoening heeft. Omgekeerd is echter ook het geval: iemand die weinig klachten heeft kan heel ernstig ziek zijn door bijvoorbeeld een ver gevorderde vorm van kanker. Wanneer een arts vermoedt dat iemand een vorm van kanker heeft dan zal er een reeks onderzoeken volgen. Deze variëren van het maken van röntgenfoto’s, het doen van een biopsie en het uitvoeren van bloedonderzoek.