Er kunnen diverse soorten tumoren in het hoofd voorkomen ook gezwellen die uitgaan van het hersenweefsel zelf. Het hersenweefsel in opgebouwd uit neuronen of hersencellen. Deze liggen in het bindweefsel (glia). Het gliaweefsel bestaat op haar beurt weer uit twee verschillende soorten cellen namelijk de astrocyten en de oligodendrocyten.
In de overgrote meerderheid van alle gevallen ontstaan hersentumoren uit het bindweefsel, de glia, waardoor deze ook wel gliomen genoemd worden. Er zijn maar enkele zeldzame soorten tumoren die voortkomen uit het eigenlijke hersencellen. Over het ontstaan van de hersentumoren is vrijwel niets bekend. Duidelijk is wel dat erfelijke factoren mede een rol kunnen spelen. De mate waarin dit is, is eveneens onduidelijk. Duidelijk is wel dat het hier niet gaat om een erfelijke ziekte.
Waarschijnlijker is het dat de aanleg voor het ontwikkelen van hersentumoren al bij de geboorte aanwezig is. Van omgevingsfactoren zoals voedsel, roken en dergelijke, is niet aangetoond dat ze in relatie staan met het ontwikkelen van tumoren in de hersenen.
In veel gevallen ontstaan de tumoren rond de leeftijd van vijftig tot zestig jaar. Dit sluit echter niet uit dat ze niet vroeger of later kunnen optreden, de spreiding is op dit gebied erg groot. Mannen en vrouwen hebben in gelijke mate kans op het ontwikkelen van een tumor in de hersenen. Tumoren in de hersenen bij kinderen (tot ongeveer vijftien jaar) is echter een bijzondere categorie, zowel wat hun aard als hun behandeling betreft. Ze mogen dus niet vergeleken worden met de aandoening bij volwassenen.