Hersentumoren worden, net als alle andere vormen van kankergezwellen, genoemd naar de plaats waar ze zijn ontstaan. In het hoofd kunnen een aantal verschillende vormen van kanker voorkomen. Zo kan er kanker ontstaan in het bindweefsel van de hersenen (glia), de tumoren van deze kankersoort worden gliomen genoemd. Het bind- of gliaweefsel in de hersenen bestaat uit twee soorten cellen: astrocyten oligodendrocyten. Indien een tumor meer dan één soort van deze cellen bevat dan is er sprake van een gemengd glioom. Hoewel gliomen vooral gezien worden bij mensen tussen de vijftig en zestig jaar, kunnen hersentumoren op alle leeftijden voorkomen.
Hersenkanker kan ook ontstaan vanuit de hersenvliezen. Deze vorm wordt meningeoom genoemd en is een goedaardige tumor. Deze tumoren kunnen zich overal waar er zich hersenvliezen bevinden in de schedel of de schedelbasis gaan ontwikkelen. De symptomen die optreden bij deze vorm van hersenkanker is afhankelijk van de locatie waar de tumor zich heeft ontwikkeld.
Welke behandeling er kan worden gegeven om de kanker te bestrijden is afhankelijk van de conditie waarin de patiënt verkeerd en de plaats waar de tumor zich in de hersenen bevindt. Wanneer de tumor gunstig gelegen is kan men besluiten om operatief deze te verwijderen. Maar heeft een patiënt bijvoorbeeld al verlammingsverschijnselen, zit de tumor te diep in de hersenen of op een plaats waar doktoren niet kunnen opereren dan zal er een andere behandeling moeten worden aangewend. Vaak wordt er, om risico’s uit te sluiten, geopereerd terwijl de patiënt (hoewel verdoofd toch) wakker is.