Bloedkanker is een andere benaming voor leukemie. Bij deze vorm van kanker is er sprake van een ongecontroleerde groei van witte bloedcellen. De aantallen witte bloedcellen nemen erg toe en stapelen zich op in het beenmerg. Normale bloedcellen zoals de rode bloedcellen en bloedplaatjes kunnen hierdoor onvoldoende worden aangemaakt.
Uiteindelijk ontstaat er een tekort aan bloedcellen. Door het gebrek aan rode bloedcellen ontstaat er bloedarmoede en kan er niet genoeg zuurstof door het lichaam worden vervoerd. Door te weinig witte bloedcellen is er een grotere kans op infectie. De kans op bloedingen neemt toe door het bloedplaatjes tekort.
Er zijn twee belangrijke vormen van bloedkanker te onderscheiden: acute leukemie en chronische leukemie. De acute vorm komt vooral bij kinderen voor. De meeste kinderen overleven tegenwoordig deze ziekte. De behandeling ervan vindt plaats in het ziekenhuis waar men door herhaaldelijke chemotherapie probeert de abnormale cellen in het beenmerg te doden. De normale cellen raken hierbij echter ook vaak beschadigd of gaan stuk. Door bloedtransfusies worden de normale bloedcellen weer aangevuld bij de leukemiepatiƫnten. Beenmergtransplantatie is alleen mogelijk indien er een geschikte donor zich aandient.
Chronische leukemie ontwikkelt zich in de meeste gevallen bij mensen boven de vijftig. De ziekte komt twee keer vaker voor bij mannen in vergelijking tot de ontwikkeling van de ziekte bij vrouwen. Wat de oorzaak is van deze vorm van leukemie is nog onbekend. Er kunnen jaren voorbij gaan voordat de symptomen zich laten zien. Chemotherapie is in een later stadium de meest ideale manier van behandelen.