Wanneer men spreekt over bestraling dan wordt er een bestralingsbehandeling bedoeld die ook radiotherapie wordt genoemd. Deze therapie heeft tot doel om de ongewenste groei van cellen te stoppen of af te remmen. Meestal wordt een bestralingsbehandeling gegeven aan mensen met een kwaadaardige tumor.
Tijdens de behandeling komt er straling terecht op de cellen die moeten worden gestopt dan wel geremd in hun groei. Door de bestraling wordt er energie overgedragen op de cellen. De energie beschadigt de celkern. Dit is het deel van de cel waarin zich het erfelijk materiaal bevindt. De kankercellen zijn zo druk met het uitvoeren van celdelingen dat ze deze beschadigingen niet goed kunnen repareren. Hierdoor stoppen ze met groeien en sterven uiteindelijk af. Gezonde lichaamscellen zijn in sommige gevallen ook niet bestand tegen de bestralingen maar zijn beter in staat om de beschadigingen te herstellen. De overlevingskans van deze gezonde cellen ligt daardoor aanzienlijk hoger.
Doordat bestraling een plaatselijke behandeling is, zijn ook de bijwerkingen van plaatselijke aard. Dus alleen daar waar de bestraling heeft plaatsgevonden. Over het algemeen vallen de bijwerkingen van bestraling nogal mee. Natuurlijk zijn er wel plaatsen in en op het lichaam waar de bestraling beter gaat dan elders. In sommige gevallen kunnen bijwerkingen een aanpassing vereisen van de behandeling of van eventuele medicatie. Op deze manier kunnen de bijwerkingen tot een minimum worden beperkt.
Doordat de bestraling en medicijnen ook na de behandeling kunnen doorwerken zal de patiƫnt zowel tijdens als na de radiotherapie door de radiotherapeut worden begeleidt.