Ons lichaam wordt voor een deel geleid door de hormonen. De endocriene klieren, die de hormonen afscheiden, worden daarom beschouwd als een soort regelsysteem van het menselijk lichaam.
Hormonen zijn een soort chemische boodschappers. Hormonen worden via het bloed door heel het lichaam verplaatst, maar hormonen hebben enkel invloed op specifieke lichaamsdelen.
Verschillende klieren produceren de verschillende hormonen. De alvleesklier (ook wel pancreas genoemd) scheidt bijvoorbeeld het hormoon insuline af, wat het lichaam helpt bij het regelen van de hoeveelheid glucose in het bloed. Een apart soort hormonen zijn de geslachtshormonen. Deze zetten bijvoorbeeld de puberteit in werking en de daarbij horende lichamelijk veranderingen.
Er zijn ook hormonen die de werking van andere klieren regelen. Praktisch elk lichaamsdeel staat wel in verbinding met één of meerdere hormonen.
Er kan echter iets fout gaan met het endocriene systeem, waardoor hormonen bijvoorbeeld in een te grote hoeveelheid of juist helemaal niet meer geproduceerd of doorgegeven worden. Er ontstaan dan ziektes zoals suikerziekte, wat de meest voorkomende ziekte ten gevolge van een endocriene afwijking is. De arts die zich gespecialiseerd heeft in hormonen is de endocrinoloog.